Степан Разин хорошо известен не только как историческая личность, но и как персонаж художественных произведений: народная песня о Стеньке Разине, исторический роман А.П. Чапыгина «Разин Степан» и др. Какие причины побудили простого донского казака Степана Тимофеевича  восстать против царской власти Алексея Михайловича? Один из очевидцев тех событий голландец Ян Стрейс пишет, что бунтарь сам пояснял эту причину местью за брата, которого казнили по приказу полководца Юрия Долгорукого в 1665 году во время похода против поляков. Но все же, видимо, не это подвигло его выступить против царя, так как он выступал также и против персидского повелителя, который лично ему ничем не навредил.          

    Официально история объясняет причины восстания общим недовольством крестьян жизнью в условиях крепостного права. Возглавив войско донских казаков, в которое влились и беглые крестьяне, недовольные царской политикой, Разин начал «гулять» по Волге, занимаясь грабежами русских и иностранных купцов (1667г.). Затем (1668 – 1669г.) вместе со своей шайкой голытьбы направился через Каспийское море в Персию – тоже с грабительской целью. Легенду о захваченной в плен персидской княжне и за строптивость утопленной в Волге пересказывает народ в песне. Этот факт доподлинно не известен, но вполне вероятен, учитывая необузданный характер казака-разбойника. После персидского похода отряды бунтаря вернулись на Волгу, затем перешли Дон. Везде его войско пополнялось «голутвенными» людьми, то есть, голытьбой из казаков и беглых крестьян. О беглых: убежав от крепостников центральной России на Волгу или Дон, они не могли обустраиваться на новых местах, живя мирным трудом, и тогда присоединялись к предводителю. Это уже не просто шайка, а целое разбойничье войско сформировалось у атамана.

   Весной 1670-го года он повел своих людей на Волгу, летом того же года взял Астрахань, где его люди, по-разбойничьи, нещадно перерезали всех бояр и даже священников. Разграбив и разорив Астрахань, он направился по Волге на север. Беспорядочный крестьянский бунт с этого времени перерастает в восстание, а потом в полноценную крестьянскую войну. К Разину примкнула земщина, инородцы – все, кто был против царских законов и произвола бояр на местах. С катастрофической быстротой расширялась территория, охваченная огнем войны. Со своими войсками он по Волге быстро продвигался на север, завоевывал города и подошел к Симбирску - здесь произошел перелом в войне. Под Симбирском Степана встретило прекрасно обученное царское войско во главе с князем Ю.Н. Барятинским и разгромило крестьянские отряды бунтаря. Сам же предводитель со своими казаками под покровом ночи, оставив войско волжских крестьян, бежал на Дон. Утром повстанцы увидели, что их предали, и стремительно кинулись к Волге, где стояли их суда. Но Барятинский, конечно, предусмотрел такой вариант и опередил беглецов. Всех или расстреляли, повесили, либо взяли в плен. В назидание другим, на берегу Волги построили сотни виселиц, на которых еще долго болтались тела бунтовщиков. После поражения в этой войне, люди постепенно приходили в себя. А слухи о виселицах по берегу Волги сильно отрезвило отчаянных людей, готовых к бунту.

   А самое главное – бегство Степана Разина. Оно не добавляло ни смелости, ни дерзости, ни мужества недовольным крестьянам. Он разочаровал их своим предательством, и бегством, поставил крест на своей судьбе. Но на Дону еще пытался воевать. Против него собрал войско донских казаков атаман Корнила Яковлев. Атаман отражал эти выступления, как всегда, жестоко расправляясь с противниками. Но его не спасла жестокость. Уже и Дон стал его отторгать. Разин предпринял еще одну попытку взять Черкасск. Она оказалась неудачной и он отступил в город Кагальник. Там его нашло казачье ополчение Корнилы Яковлева. Напав на Кагальник, разбив отряды повстанцев и взяв его вместе с братом Фролкой в плен, казаки сдали атамана  Разина царскому правительству. Сам Яковлев доставил братьев в Москву, где они и были казнены.