Население Древней Индии делилось на четыре варны (сословия): брахманы – представители жреческих родов, кшатрии – члены военной аристократии, вайшьи – рядовые люди из свободного населения и шудры – неравноправные или бесправные члены общества. Внутри каждой варны – множество местных каст (в переводе с португальского «род», «племя») или «джати» (в переводе с санскрита «рожденные»). В каком соотношении находились между собой варны и касты – этот вопрос еще не изучен. Но точно известно, что варны как социальная составляющая общества возникли раньше, чем касты. Археологические изыскания, письменные источники Древней Индии позволяют считать, что появление варн связано с расселением ариев на территории Северной Индии и с распадом их родоплеменного строя, когда выделились аристократия и жречество. Принадлежность к определенной варне обозначалось происхождением и наследовалась. Деление на сословия было и в других древних обществах, но в древнеиндийском обществе оно было особенно прочным и четким. Религия освящала такое деление, более того, сотворение варн приписывалось богу Брахме. Каждой варне определялся круг обязанностей. Брахманы выполняют жреческие обязанности, кшатрии ведают военными делами и управлением, вайшьи занимаются хозяйством, а низшая из варн – шудры – служат всем трем высшим. Касты внутри варн формировались, когда в Древней Индии наблюдалось неравномерное социально-экономическое развитие, религиозная и этническая разобщенность. Люди объединялись в касты по социальному положению, по выполнению наследственных занятий, по профессиям, по принадлежности к определенным этническим и религиозным обязанностям. Джати (касты) преимущественно в варнах вайшьев и шудр. Это были замкнутые общины со своими органами управления. Некоторые джати имели настолько низкий статус, что не входили ни в одну варну. Эту касту называли «неприкасаемые». Они были абсолютно бесправными и принадлежали к самым низшим слоям населения Древней Индии.

«Законы Ману»

   Сборник о правилах поведения, предписаний о долге и наставлений о судопроизводстве и управлении государством назывался «Законы Ману». Его якобы создал мифический прародитель людей Ману. А на самом деле авторами этих законов являлись брахманы. Его дополняли, изменяли и корректировали на протяжении нескольких веков. В сборнике описывается система всех четырех варн.

Брахманы

   Брахманы как члены высшей варны имели особый статус. Они считались земными божествами, поэтому были свободны от налогов, всяких повинностей и телесных наказаний. Религиозные ритуалы, которые совершали жрецы по древнеиндийским верованиям, магия, укрощение стихий и даже богов – все эти таинства принадлежали брахманам. Интересен один из пунктов «Закона Ману» об этом привилегированном сословии, где сказано, что все, существующее в мире, принадлежит брахману, именно по превосходству своего рождения он имеет право на все. Кшатрии Долг кшатриев – охранять подданных. Они должны раздавать милостыню, взимать налоги, изучать Веды, отказываться от мирских утех. Они освобождаются от грехов, когда ревностно охраняя подданных, взимают даже четвертую часть урожая. А защитив вайшьев оружием, они законно имеют право взыскать с них налог.

Вайшьи

   Вайшьи тоже обязаны изучать Веды, делать жертвоприношения, раздавать милостыню, но, кроме этого, выращивать скот, заниматься земледелием и торговлей. Шудры Шудры не были членами общин. Они были переселенцами, отбившимися от своего рода. У них не было своей земли, поэтому они были вынуждены обслуживать брахманов, кшатриев и вайшьев. За убийство шудры полагалось только покаяние, как за убийство, к примеру, кошки. А если сам шудра провинится, то его настигало суровое наказание. Неприкасаемые Эти люди не входили ни в одну из варн, они считались нечистыми. Нечистоту на них могли навлечь в прошлых поколениях убийство брахмана, нарушение сословных правил, выполнение грязных работ (уборка нечистот, мусора, трупов и т.д.). Неприкасаемые должны обитать вне селений и появляться там только с особой меткой на одежде. Они не допускались к общим колодцам, потому что это осквернило бы чистую воду. Именно неприкасаемые исполняли приговоры царя к казни, а одежду мертвецов они должны были забирать себе, и только ее и должны были носить.

Рабство

   Рабами в Древней Индии становились военнопленные, должники, преступники или добровольно продавшие себя в рабство (альтернатива за налоговые долги или наказание за преступление) В 1950 году Конституция Индии узаконила равноправие каст и юридическое равенство неприкасаемых.